Seja à mão, com o equipamento aperfeiçoado há décadas: luvas, botas, roupa grossa e comprida, um avental e chapéu como proteção extra; ou já com uma solução mais técnica, que liga, a um trator, uma espécie de aspirador de ouriço que os entrega a um mecanismo de descasca, deixando a castanha limpa e pronta a seguir viagem. Outubro e novembro sempre foram os meses de maior força de apanha. Continua a ser, mas está diferente.

Há menos gente disponível; o trabalho é duro, remunera pouco e as voltas do tempo, que alteram todo o paradigma da agricultura, também estão a afetar esta que é uma das grandes mais-valias da região de Marvão. As alterações climáticas, que têm baralhado as tradicionais estações, trazendo calor e pouca humidade até ao início do outono, são um desafio importante que condiciona fortemente as campanhas na Serra de São Mamede, o único local do Alentejo com soutos de qualidade ímpar, valor económico e, ainda, muita importância social.

Acocorada, num movimento sincronizado, Luísa, na sua tímida simpatia, explica, mas não quer grandes entrevistas. É mais do fazer do que do falar, leia-se: do gravar. “Eu sempre apanhei assim”, e lá vai fazendo desaparecer do chão mãos cheias de castanhas, a uma velocidade afinada por décadas de experiência. Cata ouriços desde menina. Já o fez por brincadeira, por necessidade e, agora, para que não se deixem perder naquele chão bem forrado de São Julião.

“As mais doces até são estas mais secas, as com menos cor”, constata sem escolher. Só se desperdiçam mesmo as que, visivelmente, estão estragadas e não terão utilidade.

Celestino Reia comanda, com uma ajudante, o tal aspirador de ouriços. “É uma vida difícil, mas é a que eu gosto e é a que me dá algum rendimento”, descreve uma atividade que conhece desde muito novo, entre castanheiros que “tem a produzir, mas agora já renovados”. Este produtor confirma que “as mudanças do tempo deixam longe as produções que desejávamos”.

A água é importante em todo o processo agrícola e, independentemente das variedades, até na cultura popular — que coincide com o rigor técnico —, sempre se assegurou ser o frio que engrossa o fruto. Ora, estes calores tardios alteram a integridade do ouriço, ainda na árvore, e impedem o desenvolvimento da castanha, mesmo nas variedades mais resilientes. “Elas eram para cair normalmente, mas este ano foi seco e não caíram. Ficaram os ouriços secos no castanheiro”, confirma Luísa.

Na região, que representa 520 hectares e 1,3% da área nacional, para 2026 é esperada uma quebra significativa em quantidade, o que pode não ser diretamente proporcional na qualidade, devendo manter-se todos os padrões da Denominação de Origem Protegida. A garantia gastronómica do produto tem sido âncora da região, que aposta em certames que desafiam a restauração a integrar ementas e doçaria à base de castanha. A Festa do Castanheiro — Feira da Castanha — sedimentou-se e ganhou asas de internacionalidade, oferecendo as variedades Bária e Clarinha, predominantes no concelho de Marvão e no Alto Alentejo.

Segundo os últimos dados disponibilizados pelo Instituto Nacional de Estatística, que remontam ao período 2013-2019 e que não englobam alguma volatilidade, com crescimentos posteriores, e descontando a praga do fungo Septoria / Mycosphaerella maculiformis em 2023, Portugal é o terceiro maior produtor da Europa, sendo Trás-os-Montes e a Beira Interior as regiões com maior pujança. Grande parte do resultado da campanha, na região de Marvão, é canalizada para venda em fresco e para magustos, enquanto o restante é processado localmente e transformado em farinha e novos produtos de valor acrescentado.

Autor: Hugo Alcântara